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動脈とは、心臓から出た血液を身体全体に運ぶ血管のことで、身体のすみずみに酸素や栄養素を運ぶ重要な役割をしています。この動脈が、年齢とともに老化して硬くなったり弾力性が失われ、さらにLDL（悪玉）コレステロールや中性脂肪などが血管壁に沈着して、血管が狭くなり、血液がスムーズに流れなくなる状態を 動脈硬化といいます。

内臓脂肪型肥満、高血圧、高血糖、脂質異常症の人が、動脈硬化になりやすいことがわかっています。

ちなみに、動脈は硬化しますが、老廃物や二酸化炭素を回収して心臓に戻る静脈は、血管を硬化させるLDLコレステロールなどの成分が含まれていないので、硬化しません。

動脈など血管も、年齢とともに老化し、弾力性がなくなり硬くなってきます。

動脈の老化は意外に早く30歳頃から始まるといわれています。ほとんどの人は動脈の老化には気がつかないので、特に30代、40代の人が「自分は動脈硬化とは無縁だ。」と、偏った食生活、運動不足、ストレス、喫煙などの不適切な生活習慣を続けていると、動脈硬化を進行させる危険因子（内蔵脂肪型肥満、高血圧、高血糖、脂質異常症）が増えることになります。

女性は、動脈硬化防ぐ作用のある女性ホルモンにより、男性よりも20歳ほど血管が若いとされています。しかし、女性が閉経して、分泌される女性ホルモンの量が減ると、動脈硬化のリスクは高くなりますので、注意が必要です。

血液中にLDL（悪玉）コレステロールや中性脂肪が増えると、血液はドロドロとなり、動脈の内皮にLDLコレステロールなどの脂肪が付着しやすくなります。

さらに、弾力のない硬い動脈では、もろくなった血管内皮のキズなどからLDLコレステロールが内膜に入り込み、活性酸素の影響で、酸化LDLに変化します。すると酸化LDLを異物とみなした免疫細胞のマクロファージが、酸化LDLを次々に取り込んで泡沫細胞（ほうまつさいぼう）となり、動脈の内膜に粥状のブヨブヨなおできのようなプラーク＝粥種（しゅくじゅ）をつくります。

プラークができた動脈の内壁は狭くなり血液の流れが悪くなります。これが動脈硬化のはじまりです。

さらに、プラークが大きくなり内皮細胞がもちこたえられなくなると内膜が破れます〈プラーク破綻〉。これを修復するために血管内に血小板が集まりかさぶたのようなものをつくり、これが繰り返されると、重なったかさぶたの固まりの血栓ができ、血液の流れをふさぐようになります。

このように血液の流れを詰まらせたり、血管が完全にふさがると、心臓や脳の細胞に酸素や栄養素が届かなくなるので、急速にその機能が停止します。動脈硬化は進行していても、自覚症状がほとんどないので、ある日突然、心筋梗塞や脳梗塞といった命にかかわる病気を引き起こします。

しかし、内膜表面の皮膜が厚ければ、プラークは簡単には壊れませんが、薄い壁のプラークはちょっとした弾みですぐに壊れるほど不安定です。この〈プラーク破綻〉のリスクは、動脈硬化を引き起こす危険因子の数に比例しています。

内臓脂肪型肥満、食後高血糖、脂質異常（高LDLコレステロール血症）、高血圧、喫煙などの生活習慣病の危険因子は、動脈硬化を加速させます。

糖質制限を実施すると、減量の効果があるだけでなく、食後の高血糖、脂質異常（高LDLコレステロール血症）、高血圧も改善されます。